1903年12月17日，美国俄亥俄州代顿市郊外的旷野上，一个外形古怪的木质动力装置迎着狂风，摇摇晃晃地在空中飘行了59秒。两个年轻人威尔伯·莱特和奥维尔·莱特振臂狂呼：“飞行器时代终于到来了！”
一百多年后的今天，凭借着灵敏的感应系统和强大的计算能力，无人驾驶汽车也从概念变成现实。
2015年末，百度无人驾驶汽车在北京进行全程自动驾驶测跑，实现多次跟车减速、变道、超车、上下匝道、调头等复杂驾驶动作，完成了进入高速到驶出高速不同道路场景的切换，最高时速达100公里／小时，是中国国内无人驾驶汽车领域迄今为止进行的最接近真实路况的开放道路测试之一。
腾讯、乐视、阿里巴巴等中国互联网企业也相继发布了同类造车计划。
此外，有消息称，由中国国产品牌长安汽车旗下睿骋改装的无人驾驶汽车，将在2016年的北京车展亮相。
无人驾驶汽车是通过车载传感系统感知道路环境、自动规划行车路线并自主控制到达预定目标的交通工具。从汽车自动化程度而言，自动驾驶分为驾驶辅助、半自动驾驶、高度自动驾驶、完全自动驾驶。
1984年，美国卡内基梅隆大学研制出首辆全功能无人驾驶汽车Navlab。随后发展分为两大阵营：奔驰、宝马等传统的汽车制造企业侧重于驾驶辅助系统开发；谷歌、苹果等互联网企业将目标直接瞄准完全自动驾驶。
早在十年前，中国最大的汽车制造公司之一一汽集团也开始研究自动驾驶技术。2011年7月，其与国防科技大学共同研制的红旗HQ3无人驾驶汽车完成了286公里的高速全程无人驾驶试验，人工干预的距离仅占总里程的0.78%。
2012年，军事交通学院的“军交猛狮Ⅲ号”以无人驾驶状态行驶114公里，最高时速105公里／小时。
“无人驾驶汽车最显著优势在于便捷和安全。”百度高级副总裁兼自动驾驶事业部总经理王劲说，无人驾驶汽车可减少人为因素造成的交通事故，将人从驾驶、导航等重复性工作中解脱出来，增强车辆运载能力，优化车辆、道路配置，还可实现新汽车租赁模式。
“现在汽车存在污染、耗能、安全、拥堵四个大问题，无人驾驶汽车的交通路口通行效率是有人驾驶汽车的两倍，有助于缓解拥堵及缓慢行驶带来的温室气体排放。”一汽集团技术中心主任李骏说。
无人驾驶汽车的发展还将带动庞大的产业价值链，包括操作系统软件、高性能传感器、光学相机、地图导航、云计算等领域；在国家安全领域也有广泛的潜在用途。
中国无人驾驶汽车技术研发方面着手较早，与发达国家相比核心技术差距不大。以百度为例，百度拥有先进的人工智能技术、交通场景物体识别技术、路网数据采集和开发能力。目前百度已形成一套完整的自动驾驶技术方案，在交通场景物体识别、高精度地图与定位等关键技术上达到国际领先水平。
“我们已将自动驾驶汽车设立为公司战略方向之一，成立专门的自动驾驶事业部，并积极与国内外知名的零部件厂商、整车制造商以及出行服务平台寻求深入合作，研发实用性的自动驾驶汽车。”王劲说。
百度预测，约十年后，每100辆新增汽车中80辆是自动驾驶汽车。百度计划三年实现自动驾驶汽车的商用，五年实现量产。
多数专家对无人驾驶汽车的大规模推广持乐观态度。中国汽车工业咨询发展公司首席分析师贾新光说，多个国家都在“试水”无人驾驶汽车。未来，“无人驾驶＋新能源＋互联网”将颠覆原有产业格局，创造一个智能化、新能源化的新产业王国。
美国勒克斯研究公司曾发布报告称，无人驾驶汽车在2030年将形成一个价值870亿美元的市场，美国、英国、德国等已认识到发展无人驾驶汽车拥有广阔的市场前景，并通过批准无人驾驶汽车路测、建成无人驾驶汽车测试路段、向量产车发布自动驾驶功能等方式为无人驾驶汽车开“绿灯”。
专家认为，中国需提前构建无人驾驶汽车产业的生态环境。加快无人驾驶汽车相关技术标准、法律法规及保险等方面前瞻性研究；完善和补充国家测绘领域的相关法律法规，并加快规划智能交通系统等基础配套设施，在将来制定无人驾驶汽车行业的国际标准争取更多主动权。
目前，中国正在促成传统汽车与互联网企业深入合作，发挥各自优势，加速国内无人驾驶汽车发展进程；并建立汽车工业新投资体制，引导社会资本加入高科技、新领域项目。
